진료실에서 맥(脈)을 짚다가 혹은 삐끗한 발목을 눌러보다가 손발이 찬 것을 느끼는 경우가 종종 있습니다. 때로는 자녀의 손발이 얼음장같이 찬 것을 우연히 알게 된 어머님께서 진료실 문을 두드리는 경우도 있습니다. 손발이 차면 아랫배도 차기 마련이고 여성의 경우 생리통을 호소하는 일이 많습니다. 수험생이 아침 먹는 것을 소홀히 하거나 너무 몰두해서 시험 준비를 하다보면 손발이 어느 날부터 참기 힘들게 차기도 합니다. 손발이 차면 임신은 잘 될지, 출산 이후에 산후풍으로 고생하지는 않을지 걱정이 되는 것은 딸 가진 부모의 당연한 마음일 것입니다. 또한 머리에는 열감이 있고 손발이 찬 아이가 집중을 잘 하고 학교 공부는 잘 소화해 낼지 수험생 자녀를 가진 부모라면 누구나 걱정이 될 것입니다.

 우선 손발이 찬 것이 계절과 관련이 있는지 따져보는 것이 중요합니다. 왜냐하면 여름에는 손발이 덜 차고 겨울에는 더 찬 것이 보통이기 때문입니다. 여름에는 손발이 찬 것을 모르지만 겨울에는 조금 차다고 하면 크게 걱정할 일은 아닙니다. 마찬가지로 아침을 거른 오전에는 손발이 약간 차지만 점심을 먹은 오후에는 괜찮다면 하루 중 온도 변화에 따른 비교적 정상적인 손발 차가움입니다. 또한 손보다 발이 약간 더 찬 것도 정상이라고 볼 수 있습니다. 아무래도 심장에서 가까운 손은 따뜻함이 유지되기 쉽고 심장에서 상대적으로 멀고 중력의 영향으로 혈액순환이 원활하지 못한 발은 다소 찬 것이 당연하기 때문입니다. 반면에 치료가 필요한 수족냉증은 계절과 상관없이 늘 손발이 찬 것을 말합니다. 이처럼 수족냉증의 치료는 비정상적으로 차가운 것인지 아닌지를 판별하는 것부터 시작됩니다.

 흔히 손발이 차면 순환의 문제라고 쉽게 이야기합니다. 하지만 손발을 실제로 따뜻하게 만드는 것은 쉽지 않은 일입니다. 치료를 받아도 금방 차도가 없거나 그때뿐일 때도 있으며 두통이나 발진과 같은 부작용이 나기도 합니다. 하물며 누군가 생강차를 먹고 효과를 보았다 하여 똑같이 하면 따뜻해질 것이라고 생각하는 것은 오산일 경우가 많습니다. 따뜻한 성질의 한약은 생강 말고도 인삼을 비롯하여 계피, 당귀, 황기 등 수없이 많습니다. 하지만 냉증을 완화하기 위해 때로는 따뜻한 성질의 한약이 아니라 오히려 찬 성질의 한약이 필요하기도 합니다. 한약은 어떤 증상에 맞춰 쓰기도 하지만 진단을 하고 사람에 맞춰 쓰는 것이 더 효과적입니다. 그렇기 때문에 증상에 맞추기만 하면 누군가에게는 효과가 나고 또 누군가에게는 효과가 나지 않는 일이 생깁니다.

 손발이 차가운 이유는 무엇보다 손발을 따뜻하게 할 만큼 열 자체를 충분히 만들지 못하는 것입니다. 대개 식욕이 없고 식욕이 있다고 하더라도 소화나 흡수가 잘 안 되는 경우입니다. 밥을 먹고 소화시켜 손발까지 보낼 열과 영양을 만드는데 그 자체가 잘 안 되는 것입니다. 평소 운동이 부족하고 먹는 것도 시원찮아 체격이 작고 허약한 경우가 많습니다. 반면에 식욕과 소화는 모두 좋지만 만든 열이 손발로 분배가 잘 안 되는 경우도 생각할 수 있습니다. 흔히 말하는 순환이 잘 안 되서 차가운 경우입니다. 혈액을 손발로 퍼트리는 힘이 약하거나 다시 심장으로 되돌리는 힘이 약한 경우 혹은 둘 다 해당되는 경우입니다. 급체를 한 경우에도 위장에서 순환이 막히므로 손발이 평소보다 차갑게 변합니다.

 손발을 따뜻하게 만들기 위한 열은 비교적 충분한데 열이 손실되는 경우도 있습니다. 다시 말해 손발이 차가운 만큼 몸의 어느 부분이 지나치게 뜨거워 열은 충분하지만 새는 곳이 있어서 손발이 차가운 것입니다. 예를 들어, 스트레스가 심하여 화병(火病)이 생긴 경우에는 가슴은 타지만 손발은 냉합니다. 이와 비슷하게 학업에 지나치게 열중하여 머리는 열이 뻗치지만 손발이 찬 경우도 있습니다. 또한 알레르기 비염이나 아토피 피부염이 오래 지속되어 코나 피부에서 열이 지속적으로 소모되는 경우도 있습니다. 이밖에도 감기를 앓는 중에 땀을 많이 흘려 손발이 냉한 경우도 있습니다. 또한 갱년기에 몸이 지나치게 건조하여 얼굴에는 열이 떠서 열감을 느끼지만 손발은 찬 경우도 있습니다.

 손발이 차면 건강상의 문제 외에도 대인관계가 위축될 수 있습니다. 손을 잡을 때마다 급하게 손을 비비지만 나도 모르게 손을 치우고 움츠러들 수 있습니다. 악수를 할 때 손이 차면 스스로 민망하기도 하고 건강상의 문제가 있는 것은 아닌가하는 불필요한 오해를 사기도 쉽습니다. 만약 손을 많이 사용하는 서비스업에 종사하고 있다면 손이 찬 것은 정말 큰 스트레스가 됩니다. 수족냉증은 여성이나 수험생에게만 오는 것은 아니고 누구에게나 각양각색의 원인으로 올 수 있습니다. 수족냉증은 당장 건강상의 큰 문제를 일으키는 것은 아니지만 장기화되면 면역력을 비롯하여 다양한 문제가 동반될 수 있습니다.